Bien avant de faire carrière aux Etats-Unis, le réalisateur australien Peter Weir réalisait en 1975 un film devenu ultra culte : Picnic at Hanging Rock. Adapté du roman homonyme de Joan Lindsay, « Pic Nic at Hanging Rock » nous présente une succession d’événements comme s’ils étaient réels. Or, c’est bien d’une fiction qu’il s’agit même si l’histoire racontée est à la base d’une des plus surprenantes légendes urbaines jamais inventées.

Le jour de la Saint Valentin, en cette année 1900, les jeunes filles de bonnes familles du pensionnat Appleyard se préparent à aller pique-niquer à Hanging Rock; site aborigène imposant en plein cœur du bush australien. La directrice, Miss Appleyard, main de fer dans un gant de velours, tient sous sa coupe élèves comme professeurs. Loin du monde réel, les jeunes filles récitent des poèmes, lissent leur longue chevelure, composent des herbiers. L’excursion est accueillie avec joie mais on sent qu’un drame se prépare.

La photographie magnifie la beauté des jeunes filles dans un flou hamiltonien, la flute de pan de Zamfir ensorcèle le spectateur. Peter Weir joue avec nos nerfs de façon subtile en n’ayant jamais l’air d’y toucher. Les montres s’arrêtent à midi, les fourmis et les lézards se promènent au milieu des corps assoupis. Sous un soleil devenu accablant, quatre d’entre elles, un peu plus espiègles, un peu plus aventureuses, refusant de porter le corset vont se dévêtir. Est-on en présence d’amour sapphique ? C’est au spectateur de juger. Peter Weir ne prend pas parti, il suggère.  Nos quatre pensionnaires vont quitter le groupe pour aller se perdre dans les dédales de l’immense rocher. On ne les reverra jamais. Seule l’une d’entre elles réapparaitra une semaine plus tard. Mais elle est devenue complètement amnésique…

Que s’est-il réellement passé ? Peter Weir manie le fantastique avec une maitrise hors du commun, laissant le spectateur dans le doute, distillant une crainte lancinante.  Pique-nique à Hanging Rock est un parcours initiatique, envoûtant, et sensuel qui préfigure toute  l’œuvre de ce cinéaste majeur. Un film à voir ou à revoir, en streaming ou en DVD…